清末民初的八大胡同有两个概念，从隘义上说，所谓八大胡同，并非某一条胡同的名称，而是由八条胡同组成的。因为中国人爱将同类事物归类然后说个大概数，如天桥八大怪、唐宋八大家、八大祥、燕京八景。其实，“八”字在这里是个虚数，只是表示其多。这八条胡同位于前门外大栅栏附近，因妓馆密集而成一大销金窟。

　　《京都胜迹》一书引用过当时的一首打油诗曰：

　　八大胡同自古名，

　　陕西百顺石头城。(陕西巷、百顺胡同、石头胡同)

　　韩家潭畔弦歌杂，(韩家潭)

　　王广斜街灯火明。(王广福斜街)

　　万佛寺前车辐辏，(万佛寺系一小横巷)

　　二条营外路纵横。(大外廊营、小外廊营)

　　貂裘豪客知多少，

　　簇簇胭脂坡上行。(胭脂胡同)

　　从广义上讲，八大胡同是指从铁树斜街以南，珠市口西大街以北，南新华街以东，煤市街以西这一大片区域内的许多胡同，这些胡同中有过明妓或暗娼，至少也住过“八大胡同”中的从业人员。只是上面说的这八条胡同多为一二等妓院。

　　八大胡同的区域因时间不同说法不一。

　　后来八大胡同附近又有相当的发展，社会上曾流行过“十条胡同”之说。即：王(王皮胡同)、蔡(蔡家胡同)、朱(朱家胡同)、百(百顺胡同)、柳(谐音：留守卫)、石(石头胡同)、广(王广福斜街)、火(火神庙夹道)、燕(燕家胡同)、纱(小李纱帽胡同)。这十条胡同的说法，虽不如“八大胡同”出名，但事实也确实如此。

　　此地区除公开营业的妓院之外，还有无照的暗娼及游娼。1949年，据北京市公安局调查，暗娼有17家，分布在延寿寺、施家胡同、掌扇胡同、虎坊桥等12条胡同。所以说清末民初在大栅栏这一带就有三十多条的胡同中存有妓院。

　　还有一种游娼，是以旅店为活动之地。民国时期大栅栏地区有110家，大、中、小旅店，如惠中、撷英、国民、光明、春华、留香、远东等大饭店，中美、林春、中西、庆安、玉华、云龙等中等旅馆，杨柳春、悦来、永裕、华北、新丰、金顺、大同、大兴、大生等小客店，均有游妓出没，约有100多人。

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